Waylon (geboren als Willem Bijkerk; 20 april 1980) is een Nederlandse zanger en songwriter die bekendstaat om zijn soulvolle, door retro beïnvloede stijl, waarin elementen van rock, pop en countrymuziek zijn verwerkt. Hij koos zijn artiestennaam als eerbetoon aan zijn idool, de Amerikaanse countrylegende Waylon Jennings. Op 18-jarige leeftijd begon hij een carrière in Nashville, nadat hij een persoonlijke uitnodiging van Jennings zelf had ontvangen. Hij bracht daar enkele jaren door met optredens in clubs en tekende een kortlopend contract bij Sony Nashville, voordat hij na het overlijden van Jennings in 2002 terugkeerde naar Nederland.
Het begin van zijn carrière en zijn doorbraak
Willem Bijkerk, die de artiestennaam Waylon aannam als eerbetoon aan zijn idool Waylon Jennings, begon zijn muzikale carrière in 1995 met een optreden in het Nederlandse kinderprogramma Telekids, waar hij het refrein van het nummer “Harry Stallion” zong. Twee jaar later, in 1997, tekende hij een platencontract bij EMI en reisde hij naar Nashville om een album op te nemen, hoewel het project uiteindelijk werd geschrapt en nooit werd uitgebracht.
Na het mislukte EMI-project hield Bijkerk zich begin jaren 2000 op de achtergrond; zo woonde en werkte hij in 2001 een jaar lang in de Verenigde Staten om ervaring op te doen in de muziekscene. Deze periode stelde hem in staat zijn vaardigheden aan te scherpen zonder al te veel in de schijnwerpers te staan, voordat hij op zoek ging naar een nieuwe doorbraak.
Toen hij weer in de schijnwerpers trad, zochten fans vaak naar weetjes over zijn achtergrond; zoektermen als lengte Waylon zanger werden populair, maar het was vooral zijn stem die de aandacht trok. In 2008 nam Waylon deel aan het eerste seizoen van Holland’s Got Talent op SBS6. Hij deed auditie met James Browns “It’s a Man’s Man’s Man’s World”, waarmee hij indruk maakte op de jury en de finale haalde. Hij eindigde op de tweede plaats, wat hem landelijke bekendheid opleverde en na de wedstrijd voor veel buzz zorgde. Dit moedigde hem aan om een carrière op te bouwen waarin hij countryinvloeden combineert met popgevoeligheid.
Debuutalbums en de weg naar roem
In 2009 tekende Waylon een platencontract bij Motown, een dochteronderneming van Universal Music Group, waarmee hij de eerste Nederlandse soloartiest werd die bij het legendarische label tekende. De deal, die op 23 juli werd gesloten, volgde op zijn optreden in Holland’s Got Talent en benadrukte zijn soulvolle, door retro beïnvloede geluid. Zijn debuutsingle, “Wicked Way”, werd uitgebracht op 7 augustus 2009 en werd een commercieel succes door op nummer 8 te eindigen in de Nederlandse Top 40.
Waylons debuutstudioalbum, *Wicked Ways*, verscheen op 28 augustus 2009 via Motown/Universal en kwam binnen op nummer 3 in de Nederlandse Album Top 100. Het album behaalde uiteindelijk een gouden certificering voor een verkoop van meer dan 30.000 exemplaren. Het album bevatte 13 nummers, waaronder opvallende nummers als de titelsingle “Wicked Way”, het introspectieve “Fragile People”, het vrolijke “Could Have Been Me” en het soulvolle “Hey”, waarin popstructuren werden gecombineerd met rock- en soulelementen, geïnspireerd door zijn idool Waylon Jennings. Critici wezen op de retro-vibe en de pakkende hooks, waardoor het album werd gepositioneerd als een frisse fusie van country-getinte pop en Motown-grooves die aansloeg bij het Nederlandse publiek.
Voortbouwend op dit succes bracht Waylon op 4 november 2011 zijn volgende album uit, *After All*, dat de achtste plaats bereikte in de Nederlandse Album Top 100. De eerste single, “The Escapist”, uitgebracht in oktober 2011, bereikte nummer 27 in de Nederlandse Single Top 100 en toonde een meer volwassen evolutie van zijn soul-popstijl met nummers als “Lucky Night” en het titelnummer, waarin de nadruk lag op emotionele diepgang. Als erkenning voor zijn doorbraak won Waylon in april 2010 de 3FM Award voor Beste Nieuwkomer en in juni 2010 de TMF Borsato Award voor nieuw talent, waarbij de laatste door Marco Borsato zelf werd uitgereikt tijdens het TMF Awards Festival in Enschede.
Deze releases versterkten Waylons groeiende populariteit, aangezien hij een trouwe schare fans opbouwde door middel van energieke liveoptredens op evenementen als de Zomerfeesten in Nijmegen en de TMF Awards, waar hij rauwe, charismatische uitvoeringen bracht die zijn schorre stem en mix van soulvolle ballads en rockachtige anthems goed tot hun recht lieten komen. In 2013 was zijn bekendheid in eigen land aanzienlijk gegroeid, wat de weg vrijmaakte voor bredere samenwerkingen en hem tegelijkertijd vestigde als een sleutelfiguur in de Nederlandse pop met country- en soulroots.